MISTERIO DEL SALTO DE LA PULGA

Científicos de la Universidad de Cambridge han resuelto el misterio de por qué las pulgas saltan tan lejos y tan rápido.

Se sabía que la energía que catapulta a una pulga a una distancia de hasta 200 veces la longitud de su cuerpo se debe a una estructura como un resorte en su cuerpo.

Pero los científicos no entendían cómo estos pequeños insectos trasladan esta energía a la tierra para impulsarse.

Imágenes captadas a alta velocidad ahora revelan que el secreto radica en la forma en que las pulgas usan sus patas traseras como palancas articuladas.

Este "efecto palanca" les permite a las pulgas llevar sus patas al suelo y liberar repentinamente energía como un resorte hacia delante y hacia arriba, afirman los científicos en la revista Journal of Experimental Biology (Revista de Biología Experimental).

Saltos controvertidos

La pulga salta una distancia de hasta 200 veces el tamaño de su cuerpo.

Hace medio siglo, dos grupos de investigadores descubrieron que la energía que les daba a los insectos esa increíble capacidad de salto estaba contenida en un resorte interno, y no en sus diminutos músculos.

Este descubrimiento dio lugar a dos teorías opuestas sobre la agilidad de los insectos. Mientras que un grupo conjeturó que las pulgas se impulsaban hacia arriba con sus rodillas, el otro dijo que el plegamiento del resorte ocurría en las articulaciones de las patas traseras, empujando las patas de la pulga hacia el suelo. A partir de esa posición "agachada", el insecto podía saltar hacia arriba.

El doctor Gregory Sutton y el profesor Malcolm Burrows, de la Universidad de Cambridge, quienes dirigieron la nueva investigación, quisieron ponerle fin a esa controversia.

Sutton, cuya investigación fue financiada por el Programa de Investigación de Fronteras Humanas, espera en un futuro poder diseñar robots que pueden saltar como los insectos.

"Si nos fijamos en las acciones y los movimientos de los animales, son mucho mejores que los de las máquinas modernas", le dijo a la BBC. "Así que estaba interesado en estudiar exactamente cómo se generan estos movimientos."

Al igual que sus predecesores, Sutton sacó las primeras pistas de los detallados estudios anatómicos de las pulgas.

Éstos mostraron que existen púas relativamente grandes cerca de las patas de los insectos, y esas estructuras serían las que se impulsan hacia el suelo para la tracción.

LLEGA A MARTE LA MAYOR MISION ESPACIAL SIMULADADE LA HISTORIA

Los astronautas portaron pesados trajes en su paseo espacial por Marte.

No han salido de Moscú, pero tras 250 días de viaje, este sábado aterrizaron en Marte (al menos virtualmente) los miembros de la tripulación del mayor simulacro internacional de vuelo espacial de la historia.

El proyecto, denominado "Mars500", comenzó en junio del año pasado. Seis aspirantes a astronautas, un ítalo-colombiano, un francés, tres rusos y un chino, se encerraron entonces en un espacio cerrado que recrea un transbordador espacial.

Simula las mismas condiciones que vivirían en una misión real, es decir, sus comunicaciones con el mundo exterior se limitan al correo electrónico y no tienen ventanas. Tampoco han recibido suministros de de agua y comida, y sus reservas son las que les quedan de cuando "partieron". Así pasarán en total 520 días, unos 18 meses.

Este sábado, y tras 250 días vivieron uno de los momentos más esperados: su llegada a Marte.

"Parte de la historia espacial"

Las investigaciones servirán para evaluar los efectos del aislamiento en ámbitos psicológicos y fisiológicos como el estrés, los niveles hormonales, la calidad del sueño, el humor o la alimentación.

Jonathan Amos, experto en Ciencia de la BBC

Tomaron tierra en el Planeta Rojo tras realizar exactamente las maniobras que habrían de llevar a cabo en el espacio: entraron en el módulo de aterrizaje, se despegaron de la órbita y en aproximadamente una hora tocaron la superficie.

Tres de ellos salieron de la nave y realizaron el primer paseo espacial virtual por un módulo pegado a los que representan el supuesto transbordador, decorado con rocas y arena. Para "caminar por Marte", tuvieron que colocarse unos pesados trajes espaciales.

Entre esos tres estuvo el ítalo-colombiano Diego Urbina, de 27 años, que antes de enrolarse en la misión dijo en conversación con BBC Mundo que su objetivo principal era aprender y ser "parte de la historia de la llegada del hombre a Marte".

"Cuando el hombre de sus primeros pasos sobre Marte, podré decir que yo ayudé en eso, y es algo que me hará sentir muy orgulloso", aseguró.

La salud en viajes a "otro mundo"

Durante los próximos días permanecerán en el Planeta Rojo, donde llevarán a cabo diversos experimentos antes de partir de vuelta a la Tierra, en un viaje que les llevará otros 240 días.

Cuando el hombre de sus primeros pasos sobre Marte, podré decir que yo ayudé en eso, y es algo que me hará sentir muy orgulloso

Diego Urbina, participante en la misión "Mars500"

Como explicó el experto en Ciencia de la BBC Jonathan Amos, "los científicos aseguran que el estudio les ayudará a entender cómo afrontan los seres humanos un viaje tan largo hacia otro mundo".

"Las investigaciones que se realizarán durante el proceso servirán para evaluar los efectos que el aislamiento tiene tanto en ámbitos psicológicos y fisiológicos como el estrés, los niveles hormonales, la calidad del sueño, el humor o la alimentación", explicó.

Para ello, durante estos meses, ellos mismos se realizan análisis y pruebas mediante telemedicina, que envían regularmente a la base de control.